I Sverige anses att fotboll för yngre åldrar skall vara mer av lek än som utbildning av fotbollsspelare. Många klubbar i landet organiserar knattefotboll redan från sex års ålder. De sammankomster som anordnas präglas av lekfullhet och det gäller för barnen att bli vän med bollen i första hand. Även om det ställs upp matcher så är inte tävlingen det viktigaste, det skall vara roligt att kicka boll. Resultat och tabell brukar inte räknas förrän på flick- och pojknivå och det diskuteras ständigt om det här med att vinna måste vara prioriterat. Uppdelningen i kategorier av åldrar inom ungdomsfotbollen är ungefär så här i Sverige. Knattar upp till tolvårsåldern och flick- och pojkfotboll upp till 16 år och U-lag ända tills spelarna fyllt 23/21 år. Men redan från 20 år räknas spelarna även som seniorer. Distriktsförbund organiserar tävlingsverksamhet för ungdomar men från fyllda 16 år finns även nationella serier. På landslagsnivå finns det lag av både flickor eller pojkar i varje åldersgrupp, 15, 16, 17, 18 och 19, samt U23 dam och U21 herr.

Fotbollen då och nu

Svensk ungdomsfotboll för lite lägre åldrar började utvecklas under 50- och 60-talet. På den tiden fanns gott om ideella resurser som ledare och tränare. Spelytor på gräs fick ungdomar dock inte alltid tillgång till. Träningar och matcher fick ofta spelas på grus åtminstone i städerna. Riktiga inomhushallar för vintrarna existerade inte förrän varmluftstälten kom mot slutet av 60-talet eller början av 70. Kontrasterna mot dagens faciliteter verkar som rena stenåldern. Dessutom var det mer allvar förr än nutidens Spela, lek och lär. Även den elitsatsning för ungdomar som inleddes med distriktsläger under 70-talet som har prisats, börjar få kritik för att vara alldeles för målinriktad. Problemen är att många tjejer och killar slutar med fotbollen efter flick- och pojkåldern. Det anses att alltför hård satsning och inriktning lett till detta tapp. Men orsakerna är mer komplexa då inte bara klubbarna pushar på utan även föräldrar. Konkurrensen från andra idrotter, sporter och hobbys är även de en bov i kampen om ungdomarna. Förr kunde man kombinera vintersporter med fotboll under sommarhalvåret men nuförtiden är fotboll att betrakta som året runt-sport.

Fotbollscuper som lockar

Mindre klubbar har ofta lättare att hålla fotbollen trivsam och kul på ungdomsnivå. Det gäller att ungdomarna gillar inte bara träning och match utan även allt runtikring. En klubbstuga för samlingar och gemenskap med fika, saft och bullar kan bidra till stämningen. Även några billiga utemöbler när det går att grilla korv under varmare kvällar ger en gemensamhetskänsla så att allt inte enbart fokuserar på själva fotbollen. Att åka iväg på turneringar med laget och klubben är bland det roligaste som ungdomar vet. De får komma bort från vardag med skola och lunk, får träffa nya bekantskaper och har hjärtans roligt på annat än den vanliga hemorten. Inte minst det spännande att kampera i sovsalar tilltalar ungdomar. Gothia Cup är världens största turnering för ungdomslag med spelare från hela världen i åldern 11 till 19 år. Svenska föreningar från norr till söder ansluter i Göteborg varje sommar i mitten av juli.