En fotbollsmatch börjar med att de två lagen som ska spela singlar slant. Det lag som vinner väljer sedan vilken planhalva de vill spela på under första halvlek, och det motsatta laget får lägga avspark, det vill säga starta matchen. Efter halvlek byter lagen planhalva.

Vid matchstart ska lagen stå på respektive planhalva. En spelare från lag A får alltså inte stå på lag B:s planhalva. Det finns en rad olika spelsystem, alltså uppställningar som lagen kan välja att positionera sig i. När matchen börjar ligger bollen på mittpunkten och man får inte sparka på den förrän domaren har givit signal.

Om lag A gör mål så går bollen automatiskt till lag B efteråt. Det är alltså lag B:s tur att lägga en avspark. Under en match kan någonting inträffa som kräver att domaren stoppar spelet trots att bollen är i rullning. Då sker ett nedsläpp, vilket innebär att domaren släpper bollen på platsen där den var när spelet avbröts.

Bollen kan vara antingen i eller ur spel. När den hamnat utanför sid- eller mållinjen eller när domaren tar beslutet att stoppa spelet så är bollen ur spel, och all övrig tid är den i spel. När bollen passerat mållinjen mellan stolparna så räknas det som ett mål. Laget som i slutet av matchen har gjort flest mål är det vinnande laget. Matchen är oavgjord om inga mål har gjorts eller om båda lagen har gjort lika många mål under matchens gång.

Under en match kan domarna använda sitt röda eller gula kort mot en spelare som uppfört sig opassande. Det kan vara till exempel att bryta mot reglerna eller att gå in på planen utan att domaren gett tillåtelse. Det gula kortet är en varning. Det röda kortet betyder direkt utvisning, det vill säga att spelaren inte längre är tillåten att delta i matchen.

För att bli utvisad krävs det att spelaren begått ett värre regelbrott än de som gäller för det gula kortet. Till exempel kan spelaren ha betett sig våldsamt mot en annan spelare antingen fysiskt eller med ord, han eller hon kan ha vidrört bollen med händerna (vilket inte är tillåtet) och på så sätt hindrat spelet för det andra laget, eller så har spelaren redan fått en varning och får en till. Två gula kort innebär automatiskt rött kort och utvisning.